El turismo en Uruguay renace de la cenizas

MONTEVIDEO (Reuters) -- Luego de dos años en que la costa uruguaya lució casi desierta debido a la crisis económica de sus países vecinos, el sector turístico de este pequeño país sudamericano revivió sus días de gloria cuando una avalancha de visitantes desembarcó a comienzos de enero.

Comercios que quedaron sin mercadería, restaurantes que debieron contratar personal adicional a último momento y hoteles con sus habitaciones completas fue el resultado de la invasión turística que superó las expectativas del sector.

"No sólo hay que ir temprano a los restaurantes, sino que hay que ir temprano a la playa para poder encontrar un lugar decente porque está todo lleno", comentó Marcos, de 28 años, quien eligió un balneario en la provincia de Rocha, 220 kilómetros al este de Montevideo, para vacacionar.

"En los cibercafés hay que esperar más de una hora para encontrar una computadora disponible y en los supermercados la leche y el pan se acaban a los pocos minutos que reponen", agregó.

Según datos oficiales, el ingreso de visitantes a Uruguay aumentó 44,1 por ciento a 127.729 personas en los primeros 11 días del año, lo que dio un respiro a uno de los sectores clave de la pequeña economía local.

La invasión de turistas obligó a varios hoteles del selecto balneario de Punta del Este, a 135 kilómetros al este de la capital, a rechazar nuevos huéspedes durante los fines de semana y hasta dejó sin vehículos a las rentadoras de autos.

Muchos comercios de la ciudad, preferida principalmente por los argentinos, brasileños y europeos de alto poder adquisitivo, debieron contratar más personal para hacer frente a la alta demanda de servicios.

Los turistas argentinos fueron los principales visitantes, seguidos por los brasileños y en menor medida por chilenos, mexicanos, estadounidenses y europeos.

Clima adverso
Antes de la debacle en Argentina a fines del 2001, el sector turístico uruguayo gozaba de una posición privilegiada en la economía local. Pero los efectos del colapso en el vecino país, cuya economía se desplomó 10,9 por ciento en 2002, fueron devastadores para Uruguay, que intentaba superar una recesión que comenzó en 1999.

Durante el primer trimestre del 2002, la entrada de visitantes retrocedió 45 por ciento a 533.400 personas, mientras que los ingresos del sector cayeron 41,2 por ciento a 202 millones de dólares, desde 344 millones entre enero y marzo del 2001.

Y en los primeros tres meses del año pasado, el ingreso de veraneantes todavía fue menor. Se redujo 2,7 por ciento a 518.740 personas, al tiempo que la recaudación cayó 26 por ciento a 149 millones de dólares.

La economía uruguaya retrocedió 10,8 por ciento en el 2002 pero crecería 1,0 por ciento en el 2003, por primera vez en cinco años, y analistas prevén una mejora del 5,0 por ciento este año.
En 1997, la actividad turística registró el máximo histórico con un ingreso de divisas por 760 millones de dólares, más del doble de lo que usualmente exporta Uruguay anualmente de carne vacuna, el principal producto de venta al exterior del país.

El renacer del sector
Si bien el aumento del número de turistas se debe principalmente a la recuperación económica de Argentina y de Brasil, las campañas promocionales del gobierno uruguayo en varios países de América latina y Europa hicieron su parte.

Además, debido a la pérdida de valor de la moneda local, el peso, frente al dólar tras la libre flotación decretada en 2002, el tipo de cambio resulta favorable para los turistas y le da competitividad al sector respecto de los países vecinos.

"Volvimos a estar competitivos... Uruguay está igual que Argentina (en cuanto a precios) y más barato que Brasil por la devaluación", dijo recientemente a Reuters el ministro de Turismo, Pedro Bordaberry.

Según la Dirección Nacional de Migración, el ingreso de turistas brasileños aumentó un 60 por ciento en los primeros 11 días del año a 10.104 personas, mientras que la entrada de argentinos subió 59 por ciento a 68.058, respecto de igual período del 2003.

"Todo indicaba que el movimiento mejoraría, pero realmente superó las previsiones", dijo Carolina, recepcionista de un hotel de Colonia, ciudad histórica fundada en 1680 por los portugueses a orillas del Río de la Plata, a 180 kilómetros al oeste de Montevideo y frente a la capital argentina.

La mejora en el sector se reflejó también en el ingreso a puertos uruguayos de más de 70 cruceros internacionales que trasladaban más de 50.000 personas, así como en millonarias inversiones de cadenas extranjeras de hoteles cinco estrellas en la exclusiva Punta del Este.